Sebagai ibu menyusui yang juga bekerja sebagai konsultan laktasi, saya mengira benjolan di payudara saya adalah saluran ASI yang tersumbat

Seperti yang diceritakan oleh Erica Rellinger

Tiga anak laki-laki saya dan saya memiliki waktu menyusui yang mudah, dan saya merawat anak-anak saya selama mungkin. Teman-teman menyindir, “Anak-anak ini sudah cukup besar untuk meminta minuman ringan,” tapi saya tidak peduli. Saya seorang agen asuransi oleh perdagangan dan advokat kesehatan yang bersemangat. Saya mengajar kelas olahraga untuk ibu hamil dan memberikan pendidikan laktasi untuk ibu di WIC. Saya seorang promotor kesehatan, bekerja untuk mempromosikan manfaat kesehatan dari menyusui bagi ibu dan anak-anak. Di jalan menuju kesehatan, jalan saya adalah pencegahan.

Ketika benjolan keras muncul saat saya menyusui putra ketiga saya, saya pikir saya memiliki saluran susu yang tersumbat. Selama bertahun-tahun menyusui dan bekerja dengan wanita menyusui, saya telah melihat saluran susu yang tersumbat, tetapi saya belum pernah mengalaminya sebelumnya. Perawatan rutin kompres hangat dan pijat tidak berhasil, jadi saya pergi ke dokter dengan bingung.

Saya baru saja pindah dari Rochester, New York, ke Houston, Texas, untuk mengejar gelar saya di bidang kinesiologi dengan fokus pada pelatihan kesehatan di Texas Women’s University (TWU). Saya tinggal di dekat Texas Medical Center, satu blok apartemen dari kampus TWU. Tanpa melibatkan penyedia layanan kesehatan swasta (HCP), saya pergi ke Kantor Kesehatan Mahasiswa TWU, yang dijalankan oleh University of Texas. Yang mengejutkan saya, HCP memberi tahu saya bahwa saya membutuhkan mammogram. Kemudian, setelah melihat mammogram saya, dia meminta saya untuk membuat janji dengan ahli onkologi.

“Mengapa saya harus menemui ahli onkologi untuk masalah menyusui?” Saya bertanya. “Katakan langsung. Ada apa?” Saya mencoba membuat HCP menatap mata saya. Dia menghindari tatapan dan pertanyaan saya, dan berkata, “Jika seseorang mengatakan Anda tidak memerlukan mastektomi, mereka berbohong kepada Anda.”

Saya berusia 43 tahun dan ibu saya dalam keadaan sehat. Saya berolahraga enam hari seminggu. Saya tidak minum atau perlu minum obat apa pun, bahkan aspirin. Sekarang, kata “ahli onkologi” menggantung di udara seperti hantu. Ayah dan dua saudara laki-laki saya meninggal karena kanker pankreas. Saya tahu apa yang dilakukan ahli onkologi.

Burung Tamiko bersama anak-anaknya, 2022 (Foto / Cocoa Ray David)

Burung Tamiko bersama anak-anaknya, 2022 (Foto / Cocoa Rae David)

Dua minggu kemudian, saya duduk di meja bundar di University of Texas MD Anderson Cancer Center dengan tim yang terdiri dari lima profesional medis. Saya mendapat jawaban langsung saya. Saya menjalani pengujian sehari penuh dan mengetahui bahwa saya menderita kanker payudara stadium 4. Payudara kiri saya penuh dengan tumor yang telah menyebar ke bahu saya.

Saya ingat apa yang dikatakan saudara perempuan saya, praktisi perawat, ketika ayah kami didiagnosis menderita kanker stadium 4: “Tidak ada stadium 5.” Hari itu, saudara perempuan saya sedang dalam perjalanan bisnis di Kosta Rika ketika saya meneleponnya dan memberi tahu dia. Dia pingsan.

Saya juga pingsan, tetapi saya harus berjuang untuk menang. Dalam seminggu, ibu dan saudara perempuan saya tiba di Houston untuk mendukung perawatan saya, yang segera dimulai dengan kemoterapi.

Sekarang saya merasa sama sakitnya dengan diagnosis saya. Saya pikir saya tahu apa itu kelelahan, tetapi ternyata tidak. Saya pikir saya tahu betapa sakitnya saya dan hidup, tetapi ternyata tidak. Saya kehilangan rambut, alis, dan bulu mata: esensi kewanitaan saya. Pusat kanker memiliki salon kecantikan tempat mereka mencukur rambut saya, jadi saya tidak perlu melihat rambut saya rontok helai demi helai. Saya berdoa dalam hati, “Hanya Anda dan saya, Tuhan! Saya takut. Saya tidak mau mati Tuhan!”

Saya bekerja 30 jam seminggu sementara saya pergi ke sekolah. Pertanggungan kesehatan saya dapat dimulai setelah 90 hari, tetapi saya didiagnosis menderita kanker seminggu sebelum pertanggungan dimulai, jadi saya ditolak pertanggungan. Untungnya, saya bekerja di asuransi selama bertahun-tahun, dan tahu saya bisa mengajukan banding. Sambil bekerja, saya pergi ke sekolah, membesarkan anak-anak saya dan berjuang untuk hidup saya dengan setiap sel tubuh saya, saya juga pergi berperang dengan perusahaan asuransi kesehatan, dan mengajukan banding atas keputusan mereka. Saya sangat beruntung dan tidak biasa bahwa rumah sakit mengizinkan saya untuk melanjutkan perawatan sementara saya mengajukan banding. Saya akhirnya akan memenangkan banding setelah pertarungan selama berbulan-bulan. Sementara itu, saya melamar dan menerima Medicaid.

Saya tahu bahwa jika saya tidak memiliki latar belakang asuransi, saya tidak akan pernah bisa melewati proses banding yang rumit dan memakan waktu. Saya hampir tidak bisa mengelolanya dalam keadaan saya berada.

Saya kehilangan sensasi di jari kaki dan jari saya. Sendi saya sakit. Aku mengendurkan kuku dan gigiku. Tapi itu bukan yang terburuk. Setelah kemoterapi putaran kelima, saya kehilangan kendali atas usus saya di tempat kerja. Aku menangis, “Ini tidak mungkin terjadi,” saat aku dengan panik bergegas membersihkan kamar mandi yang berantakan dengan handuk kertas cokelat tipis di antara serangan muntah. Saya meninggalkan pekerjaan hari itu dan tidak pernah kembali.

Sesulit apapun ini, saya percaya Tuhan bersama saya. Saya membuat blog perjalanan Facebook saya untuk menggalang dukungan dan memberi tahu teman dan keluarga saya bahwa kami sedang berjuang. Dari Afrika, Rochester, dan Kosta Rika, komunitas saya dipenuhi dengan lingkaran doa, bahan makanan, makanan, rambut palsu, bantuan penitipan anak, dan banyak lagi. Sebelum mastektomi saya, saya mengadakan pesta keberangkatan untuk payudara kiri saya. Itu adalah saat yang intim di mana saya bernyanyi, menangis, berdoa dan berduka di dada saya. Di Rochester, saya menjalankan program latihan komunitas gratis yang disebut Soul Fitness selama 10 jam seminggu. Sekarang murid-murid lama saya mengajari saya bahwa ketika Anda memberikan sesuatu kepada komunitas, komunitas memberi kembali.

Satu bulan setelah mastektomi saya, nilai rata-rata saya turun menjadi 2,99 dan saya secara otomatis dikeluarkan dari sekolah. Selama berbulan-bulan, semangat saya berdenyut dengan cinta dari komunitas dan keluarga saya. Tapi saya juga telah didorong oleh stimulasi intelektual sekolah, dengan belajar dan menjaga pikiran saya aktif, dan dengan mengejar impian saya menjadi pelatih kesehatan bersertifikat.

Aku marah. Saya akhirnya memenangkan banding saya terhadap perusahaan asuransi, dan sekarang kanker mulai mengambil pendidikan saya. Dia memberi tahu Cancer, “Kamu juga tidak bisa repot dengan itu,” dan mengajukan banding di sekolah.

Dekan dan manajemen di program pascasarjana tidak tahu mengapa saya ingin tinggal. “Mengapa tidak meluangkan waktu untuk fokus memulihkan kesehatan Anda?” mereka bertanya. Tetapi saya tidak tahu apakah saya akan mendapatkan kembali kesehatan saya, dan saya ingin meluangkan waktu yang tersisa untuk memenuhi impian saya.

Saya mengerti mengapa orang berhenti – tetapi saya tidak akan melakukannya. Saya tidak akan pernah menyerah.

Pihak sekolah mengalah, memberi tahu saya, “Nah, Bu Bird. Kami belum pernah melihat orang bertarung sekeras itu.” Saya diizinkan untuk mengulang semester saya. Tetapi mereka memperingatkan saya: bantuan keuangan tidak akan menutupinya, dan jika saya gagal, saya akan keluar untuk selamanya. Saya meyakinkan mereka bahwa saya memiliki banyak perkelahian, dan saya bisa menangani satu lagi.

Seminggu kemudian, saya pergi ke rumah sakit untuk pemeriksaan seluruh tubuh.

Pemeriksaan tidak menemukan bukti penyakit.

Dalam berjuang di setiap langkah, saya mengalahkan kanker payudara stadium empat.

Aku kembali ke sekolah. Saya mendapat nilai A+ di kelas yang dipulihkan. Saya lulus dengan gelar MBA Eksekutif dan Magister Kinesiologi, dan satu-satunya siswa di kelas saya yang lulus dengan dua gelar.

Sekarang, ketika orang bertanya kepada saya bagaimana saya melakukannya, saya memberi tahu mereka bahwa semua pelajaran yang saya pelajari dalam hidup sebelum saya didiagnosis menderita kanker mempersiapkan saya untuk perang yang tidak pernah saya pikir harus saya hadapi. Ini adalah pelajaran yang paling penting: terus berjuang. Bahkan ketika sepertinya Anda tidak akan menang – terutama ketika sepertinya Anda tidak akan menang – tetap berjuang.

Sumber daya ini dibuat dengan dukungan Merck & Sanofi.