Setelah menggiurkan di Liberty, Malik Willis naik panggung nasional di Senior Bowl

Martin Mayhew bisa saja berada di mana saja pada 6 November

Dia bisa saja berada di Athena, Georgia, menyaksikan pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi dan gaggle dari rancangan prospek Bulldogs yang akan memenangkan kejuaraan nasional sembilan minggu kemudian. Dia bisa saja menghadiri gala prospek tahunan yaitu pertandingan Alabama-LSU, hanya tiga jam perjalanan di Tuscaloosa. Pramuka daerah tidak mengontrol pertandingan perguruan tinggi mana yang mereka hadiri pada hari Sabtu musim gugur, tetapi manajer umum seperti Mayhew, dari Komandan Washington, merencanakan perjalanan pramuka mereka sendiri.

Dia memilih untuk berada di Stadion Vaught-Hemingway Ole Miss, di Oxford, Mississippi, dan dia tidak berada di zona ujung selatan menonton quarterback bintang Rebels Matt Corral, calon draft teratas dalam dirinya sendiri, selama pemanasan. Dia malah bertengger di belakang zona ujung yang berlawanan, 100-plus yard dari Corral tetapi hanya beberapa meter dari quarterback Liberty Flames Malik Willis.

Mayhew tidak sendirian.

Scout dari berbagai klub NFL membuat L manusia di sudut belakang zona akhir saat Willis melakukan beberapa lemparan pemanasan singkat. Denver Broncos memiliki beberapa penonton, termasuk satu yang merekam setiap gerakan Willis dengan kamera video.

Bukan berarti Mayhew — atau perwakilan klub NFL lainnya — tidak sama-sama tertarik untuk mengevaluasi Corral atau, dalam hal ini, salah satu rancangan prospek Ole Miss lainnya di lapangan hari itu. Tapi ini adalah kesempatan langka dan unik bagi pramuka di mana Willis bersangkutan. Liberty, seorang independen FBS, tidak sering menghadapi persaingan seperti Ole Miss. Dalam dua tahun Willis sebagai starter Flames, ini akan menjadi satu-satunya pertandingan melawan musuh SEC, dan satu dari hanya lima melawan sekolah Power Five.

Ada lebih banyak yang bisa diperoleh dari melihat Willis beroperasi melawan Pemberontak daripada tim lain dalam jadwal Liberty. Pramuka ada di sana untuk melihat apakah Ole Miss bisa menyinarinya dengan lebih terang, mengungkap beberapa hal yang tidak bisa dilakukan oleh pertahanan di Campbell atau Old Dominion. Sinar matahari yang hangat menyinari cuaca yang cerah dan tak berawan untuk menambahkan cahaya alami ke cahaya itu oleh mata NFL yang jeli.

Apa yang akan mereka lihat?

Apa pun yang akan terjadi, banyak pengamat Willis sebelum mereka melewatkan sesuatu di masa lalu. Willis tidak memainkan tahun penuh pertama sepak bola universitas di Atlanta Westlake High sampai musim juniornya. Dia tidak ditempatkan di quarterback sampai pertengahan tahun itu, dan meskipun dia memimpin tim ke babak playoff dengan tujuh kemenangan beruntun, itu tidak cukup untuk tawaran beasiswa. Perguruan tinggi biasanya mengevaluasi film prospek jauh sebelum musim senior mereka untuk memastikan siapa yang harus dikejar, dan Willis tidak memainkan posisi yang cukup untuk mengumpulkan banyak perhatian.

“Saya tidak rekrutan yang sangat dipuji. Saya tidak bisa mencapai semua kamp (musim panas), dan saya tidak punya banyak film — saya memulai delapan pertandingan,” kata Willis.

Perpindahan ke Roswell High (terletak di Roswell, pinggiran Atlanta) memberinya beberapa paparan yang sangat dibutuhkan, tetapi Auburn adalah satu-satunya sekolah yang menawarinya beasiswa sebagai quarterback. Setelah dua tahun sebagai Tiger, kesempatan untuk bermain masih belum terwujud, jadi dia memutuskan untuk pindah.

Dia tahu bagaimana rasanya dipecat dan tidak diakui. Sekarang, setelah dua musim yang luar biasa di Liberty yang pada akhirnya membuat pengintai NFL berbondong-bondong ke praktik Flames, dia tahu selebritas dan pengawasan.

Di bawah mikroskop yang lebih kuat minggu ini di Reese’s Senior Bowl di Mobile, Alabama, dengan kontingen pengintai dari semua 32 klub NFL melihat, Willis menonjol di antara sebagian besar quarterback teratas NFL Draft 2022. Draf analis NFL Network Daniel Jeremiah percaya bahwa dia adalah pemanggil sinyal yang paling mengesankan di bidang Senior Bowl melalui dua dari tiga praktik. Di Willis, evaluator bakat melihat dari dekat QB yang menggabungkan lengan lempar bertenaga tinggi dengan otot punggung yang besar dan atletis. Mereka mendapatkan jawaban yang tidak diberikan oleh pertandingan Willis melawan Ole Miss.

Tapi itu tidak berarti sore yang terik matahari di Oxford tidak memberikan sesuatu khusus tentang salah satu prospek paling menarik dari kelas konsep ini.

‘Ada sangat sedikit rekaman sama sekali pada dirinya’

Pelatih Liberty Hugh Freeze tidak bisa mengatakan dia tahu apa yang dia dapatkan dengan Willis.

Willis menjadi quarterback the Flames dua musim terakhir dan mempelopori back-to-back penampilan mangkuk di tahun kedua dan ketiga program sebagai anggota FBS yang memenuhi syarat mangkuk. Dia mengumpulkan 5.107 yard passing dan 47 passing touchdown dalam 23 pertandingan selama dua tahun dengan lengan lempar Auburn jelas tidak yakin dia melakukannya, dan dia berlari sejauh 1.822 yard dengan 27 skor lainnya.

Tetapi pada tahun 2019, ketika Willis memutuskan untuk meninggalkan Auburn untuk menemukan kesempatan yang sah untuk bermain, Freeze hanya tahu seorang atlet kaliber SEC seperti Willis akan dua luka di atas rata-rata Flame. Dia tidak tahu apakah dia akan mendapatkan quarterback berikutnya. Dia menelepon pelatih Auburn saat itu, Gus Malzahn, yang dia sebut sahabatnya dalam bisnis kepelatihan, dan mendapat sambutan hangat tentang karakter Willis. Apa yang tidak bisa dia dapatkan adalah cukup banyak film untuk mengevaluasi dirinya, karena Willis hanya melihat sedikit aksi di AU. Willis bahkan mengirim rekaman Freeze dari latihan pribadi yang menunjukkan beberapa keterampilan passing yang ingin diverifikasi oleh Freeze.

“Ada sangat sedikit rekaman pada dirinya, karena semua yang dia lakukan ( di Auburn) adalah run zone-read. Anda tahu dia bisa melakukan itu. Saya merekrutnya selama sekitar dua minggu dan dia memberi saya rekaman latihan individu ini, dan itu menunjukkan beberapa hal yang harus Anda lakukan di luar permainan lari,” kata beku. “Itu memberi saya kepercayaan diri bahwa dia akan sangat bagus untuk kami di quarterback.”

Di bawah aturan transfer NCAA yang sekarang sudah tidak berlaku, Willis harus absen pada musim 2019 di Liberty sebelum memenuhi syarat untuk bermain pada tahun 2020. Dan meskipun dia tidak bermain di musim itu, tahun pertamanya di kampus berubah dalam banyak hal.

Selama jeda antara Senior Bowl wawancara dengan klub NFL, Willis mengakui sesuatu yang dia harus mengakui dalam pertemuan tersebut: Sikapnya terhadap menonton film di Auburn adalah akar dari peregangan dua tahun di bangku cadangan. Dia tahu pedoman dan tanggung jawab posisinya, tetapi dia tidak tertarik mempelajari pertahanan atau seluk-beluk posisi lain dalam pelanggaran AU. Itu memuncak dengan Malzahn memberi tahu dia, setelah latihan musim semi di 2019, bahwa dia bahkan tidak akan dipertimbangkan dalam kompetisi quarterback. Malzahn tidak secara spesifik mengatakan kurangnya komitmen Willis di ruang film adalah alasannya, tapi …

“Dia tidak harus. Aku tahu,” kata Willis . “Saya sangat tidak dewasa. Saya baru saja bermain sangat baik di pertandingan musim semi, tetapi saya belajar dengan keras bahwa pertandingan musim semi tidak masalah. Saya memutuskan setelah pertemuan itu bahwa saya harus menjadi lebih baik, tetapi saya perlu menemukan tempat. lain untuk bermain dan menemukan seseorang untuk membantu saya mendapatkan di mana saya harus pergi.”

Dia menemukan pelatih di Liberty koordinator ofensif Kent Austin.

“Dia pindah dan benar-benar menerima untuk menonton film dari Hari 1,” kata Austin. “Tapi baginya, itu bukan tentang menghabiskan lebih banyak waktu. Dia harus belajar bagaimana menonton film. Apa yang harus dicari dan mengapa. Ini bukan hanya tentang logging hours.”

Secara fisik, Willis tiba di kampus dengan berat hampir 230 pon, dan dia menerima rekomendasi pelatih kekuatan Dom Studzinski untuk mengurangi persentase lemak tubuhnya. Delapan bulan kemudian, dia menurunkan berat badannya menjadi kurus; dengan empat bulan tersisa sebelum memulai debutnya untuk Flames, dia menambahkan kembali beberapa massa otot dan menghasilkan 220 pound yang kokoh.

“Kami tahu dia akan melakukannya Jadilah dinamis sebagai pelari, jadi kami memberi perlindungan pada tubuhnya di area tertentu agar dia lebih tahan terhadap beberapa pukulan yang akan dia terima, “kata Studzinski.

Sebagai seorang pelintas, Willis secara teratur menyerang pertahanan Liberty sebagai quarterback tim pengintai Flames selama musim sit-out pada tahun 2019. Tetapi meskipun jelas bahwa dia adalah quarterback program masa depan, ada banyak penyempurnaan yang diperlukan untuk pemain yang hanya menerima repetisi latihan terbatas dalam dua tahun di Auburn.

Austin berpikir gerak kaki dan gerakan lemparnya membutuhkan perkawinan yang lebih kuat, terutama ketika dia melempar saat on lari ke kirinya. Dia juga bekerja untuk meningkatkan lemparan dalam kisaran 18-22 yard yang diinginkan Austin di atas linebacker dan di bawah punggung defensif – dengan lintasan yang cukup untuk membuatnya “melewati pagar,” seperti yang dijelaskan Austin, namun dengan ritsleting yang cukup untuk mencegahnya. keamanan dan cornerbacks dari membuat permainan. Area peningkatan lain bagi Willis adalah membuat langkahnya saat bergerak di dalam saku lebih halus. Atletis eksplosif adalah sifat yang sangat berharga di quarterback, tetapi di dalam saku, Willis bisa terlalu

eksplosif.

“Dia begitu atletis, ketika dia bergerak di dalam saku, dia menutupi lebih banyak tanah daripada quarterback lainnya. Sebuah lompatan untuk Malik akan mencakup setengah yard hingga satu yard lebih banyak dari yang Anda inginkan, dan kemudian tekanan (interior) akan berada di tangannya. wajah,” kata Austin. “Kami melakukan banyak ritme slide sehingga dia bisa sedikit lebih efisien dengan gerakan-gerakan itu, dan mengambil langkah-langkah itu dengan tidak berlebihan.”

Di akhir karir Flames-nya , Willis telah menambahkan dua tahun pengalaman permainan dan banyak polesan untuk bakat mentahnya yang luar biasa. Pramuka terus berjalan ke Lynchburg, Virginia — tahun lalu, ada beberapa di hampir setiap latihan Liberty — dan semakin menyukai apa yang mereka lihat. Dia benar-benar berada di antara quarterback teratas di kelas draft ini, dan dengan keterampilan produktifnya sebagai pelari, dia akan menjadi lebih menarik di liga yang semakin menuntut lebih banyak atletis di posisinya.

‘Pria paling rendah hati yang pernah saya latih’

Pada bulan Desember, dua hari sebelum Willis memimpin kemenangan Liberty di LendingTree Bowl, acara layanan masyarakat harian terakhir tim yang diselenggarakan oleh bowl mulai berantakan. Itu adalah perjalanan ke Boys & Girls Clubs Alabama Selatan, dan penjaga garis pertahanan Liberty telah ditunjuk untuk hadir; kelompok posisi lain telah menghadiri acara yang berbeda setiap hari selama tim tinggal di Mobile, Alabama.

Mengutip kelelahan dari latihan dan tidak enak badan, dan dihadapkan dengan waktu yang sangat ketat — itu telah dijadwalkan hanya satu jam setelah latihan terakhir Flames — sejumlah linemen defensif mulai menolak untuk hadir.

“Hei, saya dan O-line akan melakukannya,” kata Willis.

Itu adalah personifikasi kepemimpinan. Menyaksikan quarterback bintang tim dan linemen ofensifnya berkumpul untuk mengisi acara layanan masyarakat kedua minggu ini, para pemain yang menolak berubah pikiran. Willis dan kelompoknya tetap pergi, mengakibatkan Boys & Girls Club mendapatkan dua kali lipat dari partisipasi yang direncanakan.

“Beberapa pria di posisinya bahkan tidak akan bermain bowling,” Kata Freeze, setelah menceritakan kembali ceritanya. “Dan inilah seorang pria yang selesai seperti itu, setelah latihan terakhirnya di perguruan tinggi.”

Kata Willis: “Itu bukan tentang kepemimpinan sepakbola. Itu adalah kesempatan untuk memuliakan nama-Nya dan mempengaruhi kehidupan beberapa anak dengan cara yang positif. Itu lebih besar dari sepak bola.”

Dengan setiap akun, Willis akan mendapatkan nilai tertinggi dari evaluator NFL dalam hal karakter , kehadiran ruang ganti dan kemampuannya untuk memimpin dari posisi kepemimpinan utama olahraga. Willis memiliki kebiasaan, kata Freeze, mengambil lebih banyak kesalahan daripada yang dijamin untuk kegagalan tim. Para pemain tertarik padanya dengan cepat pada saat kedatangannya, mengakui kerendahan hati dan keramahan tertentu yang tidak semua dari mereka harapkan dalam transfer masuk yang mengambil langkah mundur dari Auburn, dalam hal prestise program.

Ini adalah sikap yang mendahului tahun-tahun kuliahnya. Bryan Love, yang melatih Willis di Westlake High Atlanta, ingat memberi tahu Willis tepat sebelum musim juniornya bahwa dia kalah dalam kompetisi quarterback awal dari senior, dan memintanya untuk pindah ke wide receiver. Willis wajib tanpa keluhan — dia sudah memainkan beberapa posisi di tim junior dan tim JV Westlake — dan akhirnya mengambil alih peran quarterback setelah lima pertandingan.

Ketangguhannya tidak perlu dipertanyakan lagi , juga.

Freeze mengingat pertandingan jalan melawan Texas Utara tahun lalu di mana Willis cedera kaki kirinya di kuarter kedua dan harus dibawa ke rumah sakit, karena X -Mesin sinar di Stadion Apogee Texas Utara tidak beroperasi. Hampir tidak mampu memberikan beban pada cederanya saat pertama kali meninggalkan lapangan, Willis bersikeras untuk menyelesaikan pertandingan ketika hasil rontgen negatif. Setelah kembali ke stadion, ia masuk kembali dengan waktu tersisa 7:27 di kuarter ketiga dan Liberty tertinggal, 26-14 — dan melanjutkan lemparan sejauh 162 yard dalam seperempat setengah untuk mengumpulkan Flames menjadi 35-26 menang.

Setiap kualitas tak berwujud yang bisa diminta pelatih dari seorang quarterback, Willis menawarkan.

“Dia benar-benar pria yang paling rendah hati Saya pernah melatih, dan yang paling berbakat yang pernah saya latih,” kata Austin. “Itu membuatnya disayangi rekan satu timnya — (Untuk Willis,) itu selalu ada padanya saat ada yang tidak beres.”

‘Tidak ada lemparan yang tidak ada di tasnya’

Kecepatan murni yang dapat dihasilkan Willis ketika dia perlu memasukkan jarum ke dalam liputan bisa sangat menakjubkan; akurasinya bagus, tapi kekuatan yang dia hasilkan dari pengirimannya melebihi

bagus. Di setiap perhentian sepanjang perjalanan sepak bolanya, ada kesaksian tentang kekuatan lengannya, yang menunjukkan bahwa dia akan mencentang kotak NFL dengan tinta permanen dalam hal itu. Bola melompat dari tangannya, dan itu tidak terjadi begitu saja di Liberty. John Ford, yang melatih Willis di musim senior sekolah menengahnya di Roswell High, tidak bisa melupakan lemparan Willis tertentu dari pertandingan playoff 2016 melawan Peachtree Ridge.

“Kami memiliki rute sudut di satu sisi dan tiang sudut di sisi lain, dan Malik tetap berada di saku, mengayunkan kakinya melihat ke arahnya, dan hanya menunggu dan menunggu keamanan untuk menerobos tikungan,” kata Ford. “Kemudian dia menembakkan misil mutlak ke tiang sudut. Itu bukan pelangi. Itu tidak pernah lebih dari 15 yard dari tanah. Tidak ada lemparan yang tidak ada di tasnya.”

Keamanan itu bukan pemain biasa — Connor Heyward, yang baru saja menyelesaikan karir lima tahun di Michigan State dan merupakan adik dari Steelers DL Cam Heyward.

Lima tahun kemudian, dengan Mayhew dan yang lainnya melihat, Willis tidak menahan diri dalam pemanasan di Ole Miss. Dia melepaskan tendangan cepat yang bersiul tepat melalui tangan Khaleb Coleman. Beberapa minggu kemudian, Freeze menyebut kekuatan lengannya “di sana dengan milik Chad Kelly,” merujuk pada pelintas bersenjata roket yang pernah dia latih di Ole Miss. “Mungkin bahkan sedikit lebih kuat.”

Menambahkan pramuka area AFC: “Dia memiliki bagian bawah dan inti yang aneh untuk quarterback. Dia terlihat seperti pelari dari pinggang ke bawah. Itulah mengapa dia pelari yang baik, dan di sanalah dia menghasilkan begitu banyak kekuatan sebagai seorang pelintas. “

Austin percaya lengan Willis memiliki kualitas unik yang membedakannya dari pelempar bersenjata kuat lainnya, yang akan melayaninya di level NFL dengan cara yang akan membuatnya menarik. untuk berbagai skema ofensif.

“Anda tidak sering menemukan kombinasi pelepasan cepat dan lengan yang kuat, dan Malik memilikinya. Biasanya orang yang melepaskan cepat adalah pemain yang mengantisipasi. yang melempar ke jendela sebelum mereka membuka, dan tidak bisa benar-benar menguasai bola di sana jika mereka sedikit terlambat dalam melempar. Malik bisa,” kata Austin. “Itu membuatnya lebih sulit untuk bertahan. Karena setiap area lapangan terbuka untuknya pada lemparan yang lebih keras, namun dia masih bisa melepaskannya dengan sangat cepat jika dia di bawah tekanan, atau dengan hal-hal RPO.”

‘Ini asli, ini nyata’

Tiga tahun dihapus dari tugas dua musim di bangku Auburn, perjalanan Willis ke Ole Miss mewakili karir pertamanya dan satu-satunya kembali ke bidang Wilayah Tenggara. Itu seharusnya menjadi kesempatan untuk menunjukkan kepada pengintai NFL yang berkumpul apa yang tidak pernah dapat dilihat oleh penggemar Auburn — bahwa ia dapat menyalakan sekunder SEC sama seperti lawan yang lebih rendah di jadwal Liberty.

Ternyata, itu bukan kesempatan seperti itu.

Ole Miss pass yang terburu-buru, dipimpin oleh calon draft yang mengesankan di Sam Williams, membuat Flames kewalahan. garis ofensif. Tekanan tiba di wajah Willis hampir secepat tembakan senapan mencapai tangannya, dan itu merampas kesempatannya untuk menunjukkan kepada 21 pengintai apa yang bisa dia lakukan melawan tingkat kompetisi yang lebih tinggi. Itu satu jawaban yang mereka tinggalkan.

Seharusnya tidak mengejutkan — perlindungan umpan adalah duri di sisi pelanggaran Liberty sepanjang musim. Willis dipecat 51 kali tahun lalu, dan ketika perlindungannya buruk, itu benar-benar

buruk. Setengah dari 12 lawan Flames musim reguler memecatnya setidaknya lima kali.

Ole Miss mencetak sembilan karung Willis — tujuh di babak pertama saja — dalam 27 -14 menang atas Flames.

Dia menyelesaikan 16 dari 25 operan untuk 173 yard dengan tiga intersepsi, sementara rekannya yang terikat draft, Ole Miss’ Corral, melenggang melalui 324- halaman permainan dengan sepanjang hari untuk melempar. Di babak kedua, Liberty lebih fokus pada permainan larinya, dan Willis mengalami pukulan keras. Dia tidak meluncur di akhir lari untuk melindungi tubuhnya, sesuatu yang dikatakan Freeze harus dia pelajari di level berikutnya. Sebaliknya, dia bertarung untuk setiap yard, dan dia menangani pertahanan Pemberontak yang berkerumun tidak berbeda. Pada satu kiper, ia mematahkan empat tekel untuk keuntungan hanya 3 yard. Dia menyelesaikan hari dengan keuntungan 126 yard dan kerugian 55, dengan total 71 yard yang diperoleh dengan susah payah pada 27 carry.

Itu pasti tidak bisa lebih membuat frustrasi, tetapi karena pelanggaran Flames keluar dari lapangan berkali-kali tanpa poin, Willis tidak cemberut. Sebaliknya, dia mendorong. Di akhir kuarter pertama, setelah mengambil empat karung, ia memberikan pukulan sampingan ke kelima linemen ofensifnya. Pada satu titik, dia merangkul penerima melebar Kevin Shaa, dan dia berkomunikasi dengan sisa pelanggaran sepanjang pertandingan. Pertunjukan kepanduan terbaik dalam kariernya di Liberty menjadi mimpi buruk, namun ia tidak memancarkan apa pun selain hal positif. hanya itu yang bisa mereka ambil dari penampilan Willis.

“Tidak ada tudingan, itulah yang ingin Anda lihat,” kata seorang pramuka yang hadir.

Ketika pramuka mulai mengemas catatan mereka di kotak pers, cedera ditambahkan ke penghinaan. Juru bicara Willis keluar pada permainan di dekat akhir permainan, dan pukulan terlambat menyebabkan dia menggigit lidahnya. Pendarahannya cukup parah sehingga dia tidak dapat berbicara kepada media sesudahnya.

“Sulit hanya untuk makan setelah pertandingan,” katanya di Senior Bowl. “Saya menggigit di tengah jalan.”

Dia lebih suka berbicara lebih banyak di lapangan, tetapi pada hari itu, meriam lengannya tidak terlalu berpengaruh. kesempatan untuk berbicara.

Di antara pramuka NFL yang berjumlah ratusan, ada pengikut Willis yang mengelilingi lapangan latihan Senior Bowl, bersama dengan keraguan Willis. Itulah kenyataan bagi sebagian besar dari semua prospek yang memulai proses evaluasi pra-draf; hadiah satu tim NFL dapat menjadi umpan bagi orang lain, terutama dalam hal menginvestasikan pilihan putaran pertama yang sangat penting. Tapi kali ini, dia memamerkan lengannya dengan cara yang dia tidak bisa melawan Ole Miss.

Adapun karakternya, dia akan mendapat kesempatan untuk terlibat dalam personal wawancara dengan tim, dalam sesi malam formal selama minggu latihan yang biasanya berlangsung masing-masing 15 menit. Freeze, misalnya, percaya Willis akan membuat tim terpesona dengan kepribadian dan IQ sepakbolanya.

“Ini asli, ini nyata,” kata Freeze. “Tidak ada yang tahu Malik memiliki keraguan bahwa (tim NFL) akan mencintainya.”

Baca selengkapnya